DESTRIPAR EL HISTOGRAMA

Comenzamos a entender realmente los programas de retoque digital cuando somos capaces de interpretar correctamente dos cosas: los controles de tamaño y resolución, por una parte, y el histograma por otra. El histograma es un instrumento de medida que ayuda al ojo, siempre subjetivo y acomodable, a hacer un diagnóstico de la imagen y valorar sus posibilidades de mejora, decidiendo los ajustes tonales necesarios.

Un gráfico estadístico
Como si de un gráfico de columnas se tratase, el histograma nos muestra una serie de 256 líneas verticales alineadas en su extremo inferior, representativas de la cantidad de píxeles que hay en una imagen por cada valor de luminosidad. En el extremo izquierdo está el valor 0 (negro) y en el derecho el 255 (blanco), como indica la barra de degradado que suele acompañarlo.

Su anchura suele adaptarse a 256 píxeles en la pantalla. Su altura máxima varía con los programas, pero es fija y se hace corresponder al grupo de píxeles más numeroso, adaptando el resto de las columnas proporcionalmente.

Gráfico principal en la paleta Histograma de PhotoShop

Información numérica
Tanto el gráfico como las cifras pueden referirse a la luminosidad media de la imagen en conjunto, a uno de los canales de color, a la saturación, etc. dependiendo del programa, para lo cual hay una persiana desplegable. En PhotoShop los datos numéricos aparecen en dos columnas, la primera datos de la imagen en conjunto, y la de la derecha información específica sobre el nivel que señale el cursor sobre el gráfico. PhotoPaint presenta datos similares, aunque no igual de organizados.

Datos correspondientes al gráfico anterior, en PhotoShop (arriba) y en PhotoPaint (abajo)

Píxeles: indica el número total de la imagen (1381386)
Promedio / Media: valor medio de luminosidad de todos los píxeles.
Mediana: Si colocásemos todos los píxeles de la imagen en fila india ordenados por luminosidad, la mediana sería el valor del píxel en el punto medio de la fila. Ejemplo: entre los valores 5, 6 y 10, el promedio sería 7 (21/3), pero la mediana el valor 6. Más aún, no se trata del valor central, sinó del valor del píxel central. En un conjunto de valores 2, 3, 5, 5, 5, la mediana no sería 3, sinó 5.
Desviación estándar o típica: Media de las diferencias de todos los píxeles sobre el promedio. Se suman todas las diferencias elevadas al cuadrado (para que cuente lo mismo la desviación positiva que la negativa) calculando después la raiz cuadrada de la media. Es un indicativo de si la imagen está poco o muy contrastada. Es raro ver en imágenes normales valores inferiores a 40 (contraste significativamente bajo) o mayores que 90.

Nivel: valor del grupo de píxeles sobre el que está el cursor
Cantidad / Píxeles: número de píxeles que tienen el valor de luz indicado
Percentil: porcentaje del total de píxeles que hay entre el valor 0 y el señalado, ambos inclusive. Nótese que el cursor se ha colocado buscando el percentil 50, lo que permite saber que la mitad de la foto, en este caso, está entre los valores 0 y 104.

Lectura parcial
Podemos consultar el histograma de una zona determinada de la imagen, si previamente la seleccionamos, o también podemos hacer la lectura de datos en un rango específico de la escala de valores, mientras arrastramos el cursor entre dos valores sobre el gráfico:

Arrastre y datos parciales en PhotoShop

En PhotoShop los datos de la primera columna no cambian, pero sí el Nivel, Cantidad y percentil, que corresponden al intervalo, en el ejemplo 101-140.

Arrastre y datos parciales en PhotoPaint

En PhotoPaint, sin embargo, el intervalo se indica en las casillas Inicio y Fin. Se indica el porcentaje, y la cantidad parcial en la casilla Píxeles. Los datos individuales se refieren al nivel concreto donde comenzó el arrastre del cursor.

Otros datos: La sección Corte, en PhotoPaint, permite recortar la altura asignada a los grupos de píxeles más numerosos cuando destacan en exceso, para visualizar mejor el resto del histograma. En PhotoShop aparece el indicador Nivel de caché. Está relacionado con la posibilidad de simultanear la previsualización del histograma (ahora que tiene una paleta propia) a la previsualización de los cambios en la imagen cuando estamos regulando parámetros en un filtro o herramienta de ajuste tonal.

Previsualización de cambios en el histograma

El nivel máximo de caché se asigna en las preferencias del programa. La previsualización de los filtros usa mucha memoria, entonces el programa puede hacer en la memoria caché una copia virtual de la foto, redimensionada a un menor tamaño, para poder calcular y ofrecer la previsualización del histograma más rápidamente. Con un nivel 2 de caché cada píxel de la copia son 2x2 en el original. Cuantos más niveles permitamos, más ligera será la previsualización, pero también menos fiable. Si en un momento dado queremos que se calcule sobre el original, pulsamos el triángulo de aviso que el programa muestra cuando recurre a un nivel de caché mayor de 1.

Consecuentemente, puede interesar permitir niveles de caché altos (hasta 8) si vamos a ajustar imágenes de muchos megabytes y no es necesario una previsualización muy exacta, para agilizar el trabajo del programa.

El resto de los programas presentan los datos básicos, combinados con otros más característicos, como Paint Shop Pro, que visualiza los histogramas de canales, luminosidad, tono y saturación como líneas de colores. Podemos marcar cuáles queremos ver e indicar en la persiana Mostrar/ocultar de cuál de ellos queremos datos numéricos. Intervalo indica la cantidad y porcentaje del nivel indicado por el cursor.

Histograma en Paint Shop Pro

También existe la opción de visualizar combinados los canales de color RGB. En el plug-in Camera Raw de PhotoShop, por ejemplo, responde en tiempo real a los reguladores de balance de color, contraste, exposición, sombras, etc. y es una ayuda visual utilísima para entender la manera en que influirán en el resultado.

Histogramas combinados en Camera Raw

Tipificación a simple vista
Veamos ahora cómo la silueta del histograma describe la relación de luces de una imagen: Si los píxeles están amontonados hacia la izquierda significa que predominan los tonos oscuros. O bien la foto está subexpuesta y necesita más luz, ó bien se trata de lo que los pintores llamaban tradicionalmente imagen de clave baja. Aquí es donde entra el ojo a decidir, porque a una foto nocturna no se le puede pedir sinó que sea oscura.

Histograma de imagen de clave baja	Histograma de imagen de clave alta

Si la mayoría de los píxeles están a la derecha predominan los tonos claros. O la foto está sobreexpuesta y necesita un ajuste, ó bien es una imagen de clave alta, como la típica de un oso polar en un paisaje nevado.

Fotografía poco contrastada	Falta de tonos extremos en el histograma

Si los píxeles se amontonan en la parte central y desaparecen de los extremos, significa que hay poco contraste. Si se amontonan en ambos extremos dejando alguna zona central casi desierta, seguramente hay un exceso de contraste.

Fotografía muy contrastada	Falta de tonos medios en el histograma